Prehistoria en tierras germánicas

Hohle Fels

En junio de 2009 arqueólogos alemanes anunciaron un asombroso descubrimiento: en un lugar llamado Hohle Fels, un lugar cercano a la ciudad alemana de Ulm, habían encontrado tres flautas fabricadas por los primeros humanos durante la última edad de hielo. Los datos del radiocarbono indicaban que habían estado fabricadas entre 35 y 40.000 años atrás. Una flauta fue tallada en el hueso de un pájaro y las otras dos con el marfil de un mamut. Estos artefactos musicales son los más antiguos de la historia hasta ahora encontrados. En la cueva de Hohle Fels también se encontraron algunas toscas y pequeñas esculturas figurativas que representan figuras humanas, caballos y bestias fantásticas. Estas cuevas del suroeste de Alemania podían haber sido el primer lugar en el mundo en que se escucharon los sonidos musicales de una flauta mientras esculpían las primeras representaciones de seres humanos y animales.

Preneandertales

En el año 1907 se descubrió en un arenero en la localidad alemana de Mauer una mandíbula prehistórica (Mandíbula de Mauer o Mauer 1). El hallazgo fue publicado y descrito por el paleoantropólogo Otto Schoetensach al año siguiente, quién asignó el nombre de Homo heidelbergensis a la nueva especie. Se ha establecido su edad en 609 000 ± 40 000 años. El nombre de Homo heidelbergensis se la asignó porque Mauer se encuentra cerca de Heidelberg (Alemania). Es seguro que esta especie es un predecesor del Neandertal.

Neandertales

El descubrimiento de los primeros restos neandertales en 1856 en una cantera no solo cambió la comprensión que el hombre del siglo XIX tenía sobre sus orígenes, sino que también puso las semillas de una nueva ciencia, la paleoantropología. En agosto de 1856 los canteros que trabajaban en una cantera de piedras calizas en el valle Neander cerca de Dusseldorf encontraron unos extraños huesos en una cueva llamada Fedlhofer. Los mineros cogieron los huesos, incluidos la tapa de un cráneo, varias costillas, fragmentos de una pelvis, la paleta de un hombro y varios fragmentos de los huesos de un brazo y de una pierna, y se los llevaron a un profesor local y naturalista de nombre Johann Carl Fuhlrott (1803 - 1877) pensando que eran los restos de un oso.Fuhlrott había estudiado ciencias naturales y enseguida reconoció la importancia del hallazgo. Habiendo identificado los restos como humanos pero de un tipo muy poco usual, Fuhlrott le llevó los huesos a un anatomista de la cercana universidad de Bonn, Hermann Schaafhausen (1816 - 93). Postulando que los huesos eran de un tipo de ser humano antiguo y distintos del moderno, ambos anunciaron el descubrimiento un año más tarde, pero el hallazgo contradecía, aparentemente, las Sagradas Escrituras, lo que provocó una gran polémica. Pero en 1864, con la publicación del libro El orígen de las especies de Charles Darwin (1809 - 82) se logró el reconocimiento por parte de los científicos del neandertal. Sin embargo el susodicho nombre no se lo puso ningún arqueólogo o antropólogo alemán, sino un geólogo irlandés llamado William King en 1864 en reconocimiento al valle donde fue encontrado.
Cuando llegaron al área, los homo sapiens encontraron en ella con neandertales. Mientras el homo sapiens vino del continente africano, el neandertal vino de la versión europea del Homo Heidelbergensis. Entre 400.000 y 350.000 años atrás se inició la glaciación de Mindel. Este enfriamiento de Europa obligó a heidelbergensis a emigrar hacia las penínsulas del sur de Europa, donde el clima era menos riguroso que en el norte. Pero aún así, el clima era lo bastante frío para que la evolución dotara a este homínido, con el lento paso de los siglos, de un cuerpo más adaptado al frío. Así nació el neandertal.
Un cráneo exhumado en Steinhem (Westfalia - Alemania) datado en 250.000 años podría ser un neandertal o un pre-neandertal. Esto significaría que en cuanto terminó la glaciación, una parte de los homínidos (neandertales o pre-neandertales) viajó al norte.
Los primeros fósiles de Neandertales en Europa datan de 430.000 años atrás y después se expandieron a Asia occidental y central. Se han encontrado numerosos fósiles y herramientas de piedra. Los neandertales tenían una constitución más baja pero más anchos de cuerpo que los cromañones, pues su constitución estaba más adaptada al frío que estos últimos. Es muy posible que los últimos neandertales fallecieran en la Península Ibérica en Gibraltar.